Forma en el grupo de los grandes de la canción trovadoresca cubana Se trasladó junto a su familia a La Habana, en 1895. En su primera juventud laboró como tabaquero y ya entrado 1900 se dedicó a la música. Llevó desde ese momento una vida de bohemia artística, acompañado de su guitarra. Su canción Mercedes lo eleva en 1908, a la popularidad.

Luego entregó al patrimonio nacional una tras otra, obras inolvidables; Longina, Santa Cecilia, Doble inconsciencia, Las flores del Edén, La Alfonsa, Una mirada, Adriana, Aurora. Las guarachas; El servicio obligatorio, Acelera Ñico, Acelera, La Choricera, inspiradas en temas de actualidad cubana, también obtuvieron el favor popular. Murió sumido en la mayor pobreza y olvidado.

Fue el autor que más contestaciones musicales hizo a sus contemporáneos creadores:

Animada como respuesta a Timidez de Patricio Ballagas Gela Amada como respuesta a Gela Hermosa de Rosendo Ruiz La habanera como respuesta a La bayamesa de Sindo Garay, y otras mas.